[스포탈코리아=아부다비(아랍에미리트)] 이현민 기자= 이번 대회로 작별을 고한 이들이 있다. 구자철도 그중 하나다.

한국은 25일 오후 10시(한국시간) 아랍에미리트 아부다비 세이크 자예드 스포츠 시티 스타디움서 열린 카타르와 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 8강에서 탈락했다. 후반 33분 하템에게 실점해 0-1 패배, 59년 만에 아시아 정상 도전을 마쳤다.

구자철은 지난해 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 이후 은퇴를 시사했다. 장거리 비행 등을 감수하는 대신 소속팀 일정에 집중할 것을 암시했다. 다만 파울루 벤투 감독이 직접 연락을 취하며 선수 마음을 돌려놨다. 이어 기성용 등과 함께 아시안컵까지 달리기로 했다.

유독 아쉬웠을 대회다. 대표팀은 부상자 속출로 정상 컨디션을 지키지 못했다. 구자철 역시 한창때만 못했던 것도 사실. 이에 구자철은 "이번이 대표팀에서의 마지막 생활"이라며 마침표를 찍었다.

구자철은 그 배경에 관해 설명했다. "사실 (11월) 호주와 평가전 뒤 아시안컵에 오지 않으려 했다. 감독님께 따로 전화도 드렸다"라던 그는 "주사기로 무릎의 물을 뺀다는 생각을 한 번도 해본 적이 없는데, 호주에 다녀온 뒤 그렇게 해야 했다. 언제부턴가 대표팀에서 경기를 뛰는 것을 즐기지 못하고 압박감을 느꼈다"라고 부연했다.

아쉬움 속에서도 여기서 끝을 냈다. 구자철은 "스스로 놓아야 한다고 생각했다. 그동안 최선을 다했지만 대표팀에 도움을 못 준다면 결단을 내리는 게 맞다고 생각했다"라며 여정을 끝냈다.

사진=대한축구협회